煎煮中药是把中药的有效成分从植、动、矿物的固体中提取出来，溶解于药汁中。煎煮前先用水浸泡，目的是尽可能有利于更多的成分溶解于水中。
中药材大多是干燥的组织，细胞干枯而萎缩，有效成分以沉淀或结晶存在于细胞内，组织外表面十分紧密，水分不易渗透，药物不易溶出，而以水浸泡一段时间后，中药材会变得柔软，细胞开始膨胀，细胞膜的间隙变大，水分易进入药材组织内，成分溶解于水中，在组织内形成高浓度的药物溶液，随着水温的增高，组织内的高浓度药液会逐渐向组织外扩散，有效成分就会溶解于水中。
有些药材含有淀粉、蛋白质，如不浸泡就立即煎煮，会导致淀粉糊化、蛋白质凝固，堵塞在药材表面的毛细孔道，水分进不去，有效成分溶不出来。
浸泡后可节约煎煮的时间，达到沸点后，一般20～30分钟即可。
水温宜在25～50℃，浸泡的时间宜掌握在30～90分钟，并依据冬、夏季节的变化可适当延长或缩短时间，以达到完全浸透为准。或以中药材的性质而定，一般以花、草、叶、茎的中药以浸泡30分钟为宜，以根、根茎、果实、动物脏器、矿物质的中药应浸泡60～90分钟。
浸泡的水量以高出药材表面1～2厘米为宜。
部分需要特殊处理的药物如麝香、阿胶等，不宜浸泡。
