“基因治疗有望治愈地中海贫血（以下简称地贫），帮助重型或输血依赖型地贫患者摆脱输血依赖。”在5月8日“世界地中海贫血日”来临之际，中国医学科学院血液病医院（中国医学科学院血液学研究所）副所院长施均表示，我国已有多地在探索基因治疗地贫。
地贫是一种由珠蛋白肽链基因突变或缺失引起的遗传性血液疾病，通常分为α-地贫和β-地贫，β-地贫更常见。在临床上，地贫又可分为轻型、中间型和重型地贫，部分中间型和重型需要长期依赖输血。
《中国地中海贫血蓝皮书（2020）》数据显示，中国地贫基因携带者约有3000万人，重型和中间型患者人数约30万。我国地贫患者主要分布在广东、广西、云南、海南、贵州、四川等南方地区。
“地贫患者以儿童、青少年为主，输血依赖型地贫患者因长期输血，继发性铁过载导致脏器功能损伤，这些患者群体生存期超过18岁的不足10%。”施均表示，地贫会严重影响患儿生长发育和脏器功能，如果得不到正规治疗，重型地贫患儿平均寿命只有15岁，“婚前检查和产前筛查能有效减少重型地贫患儿出生率。”
截至目前，地贫没有特效药。“轻型地贫（地贫基因携带者）无需特殊治疗。”施均告诉记者，“所有重型地贫患者和一部分输血依赖的中间型地贫患者需要每个月定期输血，这部分地贫患者约有5万至10万，年输血量近40个单位，治疗花费5万至10万元，家庭负担重。目前，我国血源较为紧张，保障地贫儿童规律输血仍然较为困难。”
基因治疗新疗法有望帮助地贫患者扭转等待血源的被动局面。“地贫基因治疗的原理是把患者自身造血干细胞动员采集出来，在体外通过基因工程技术改良并修复其基因缺陷，再把修复后的造血干细胞通过自体移植回输给患者，以恢复患者造血干细胞的造血功能，摆脱输血依赖。”施均说。
目前，地贫基因治疗主要有两种技术体系：一是在CD34+造血干细胞中，通过慢病毒载体导入正常的β-珠蛋白肽链基因；二是通过CRISPR/Cas9基因编辑技术诱导γ-珠蛋白肽链基因表达。“最终使红细胞能合成生理需要的血红蛋白。”施均说。
基于慢病毒载体、CRISPR/Cas9基因编辑技术的地贫基因疗法已于近些年在国外获批。国内基因治疗地贫还处于积极探索阶段。“目前，天津、广西、广东、湖南、浙江、上海等地在探索性开展基因治疗地贫的临床研究。”施均提到。
自2020年5月，中国医学科学院血液病医院（中国医学科学院血液学研究所）再生医学诊疗中心陆续开展了CRISPR/Cas9以及慢病毒载体基因治疗地贫的临床研究。“目前，国内多个医疗机构报告的I期临床研究初步数据显示，近90%的患者可达到临床治愈水平，即血红蛋白达到90克/升以上。”施均说。
施均告诉记者，基因治疗地贫的短期副作用主要是自体移植预处理药物带来的不良反应，包括感染、粒细胞缺乏、恶心、呕吐、肝肾损伤、心肌损伤等。“未来，还要对病例进行长期随访并推动开展II/III期临床试验，以确证基因治疗地贫的持续安全性和有效性。”
