干细胞"拯救"衰老? "返老还童"离我们到底有多远

　　脂肪干细胞

　　间充质干细胞

　　造血干细胞

　　20世纪70年代，科学家发现DNA每复制一轮，末端都将损失一段DNA片段，这就是端粒，它像一顶安全帽一样，通过自我“牺牲”来保证DNA序列的完整性。但如果没有补偿机制，DNA在经过万千代复制后，最终将不断缩短甚至消失，从而造成两个后果——衰老和肿瘤。科学家发现，一种被称为“端粒酶”的物质在维持甚至延长端粒长度方面发挥着决定性的作用。

　　近日，台湾大学、南开大学和密歇根大学的科学家通过体细胞核移植的方法，成功地从端粒酶杂合缺失的小鼠体细胞中得到端粒延长且具有真正发育多潜能性的多能干细胞。这一成果从实验和理论层面都表明：人类“返老还童”不再是梦想。

　　从古代帝王的不老仙丹，到现代百姓的养颜偏方，返老还童抑或长生不老一直是人类亘古不变的追求，就连科学家也不遗余力地研究着“向天再借五百年”的方法，在这些研究中我们总是能看到干细胞的身影，那么干细胞和衰老究竟有什么关系，它是否是开启逆生长的一把钥匙呢?

　　衰老之谜

　　干细胞随年龄增长活性和再生能力降低

　　什么是衰老?衰老的本质是什么?衰老是生命永恒的节奏。头发变白、牙齿脱落、皱纹出现……这是我们看得见的衰老，而内脏器官机能的衰退、反应迟钝、记性变差、抵抗力减弱……这是我们看不见的衰老。人体衰老所表现的组织器官结构退行性变和机能降低，其本质是细胞衰减，而细胞的衰减又主要由干细胞衰减所致。因此国家干细胞工程技术研究中心主任韩忠朝说：“衰老的本质其实是干细胞的衰减。”

　　人可以活到100岁或更长，而单个体细胞往往没有那么长的寿命，例如，上皮细胞每27天—28天更换一次，肠黏膜细胞每2天—3天就要换一次。机体成熟体细胞会因衰老或受伤死亡，需要随时产生它们的替代品，而干细胞就是这些替代品的来源。它们在人体发育过程中，会长期保持自己的幼稚状态和分化潜能，当受到一些特殊的理化刺激时，才会活跃起来，开始增殖和分化，变成机体需要的细胞类型，发挥应有的作用。这就好像是一些隐藏在成人群里的小孩子，平时静静的待在那里，一旦身体需要，就可以迅速变多、长大，成为大人，与别的大人一样工作。

　　韩忠朝介绍，干细胞按其增殖分化能力可以分全能干细胞、亚全能干细胞、多能干细胞、寡能干细胞和专能干细胞;按其组织来源可以分为胚胎干细胞、胎盘脐带等围产期干细胞、骨髓干细胞、心脏干细胞、脂肪干细胞等不同组织干细胞;按其生理功能可分为造血干细胞、神经干细胞、血管干细胞、皮肤干细胞等。

　　在理想的情况下，这些干细胞可以维持我们一生的需要。但是现实是残酷的，宁夏人类干细胞研究所首席科学家李玉奎指出，干细胞研究领域通过这些年的研究得到的共识就是随着人们年龄的增加，人体内很多种干细胞的活性和再生能力也在降低。新生的细胞补充不足，衰老细胞不能及时被替代，导致全身各系统功能下降。

关键词：干细胞,培育,多能干细胞,细胞类型,c-Myc,心脏干细胞